On apprenait à rédiger une quittance, un bail ou une procuration. On abordait ensuite l’arithmétique. L'Escole paroissiale, montrait d'abord à lire et à écrire en chiffres romains une somme d'argent (le jet à la main), qu’on apprenait à représenter à l'aide de jetons. 

Enfin, on enseignait à effectuer des additions avec les jetons. On pouvait ensuite passer à l'arithmétique, c'est-à-dire au jet à la plume (les chiffres). On apprenait à lire et écrire en chiffres arabes n'importe quel nombre, même très gros. L'élève qui avait traversé ce stade pouvait enfin être mis à l'addition[4].

Au 17^e siècle, la plupart des élèves ne demeuraient pas assez longtemps à l’école pour aller jusqu’au bout de leur apprentissage. Certains d’entre eux n’avaient appris qu’à épeler, d’autres qu’à lire des prières ou écrire leur nom.

Ces écoles, bien que gratuites et ouvertes à tous, étaient pourtant peu fréquentées, car dans les campagnes, les gens ne voyaient pas la nécessité d'apprendre aux enfants à lire et à écrire pour exploiter le patrimoine familial et la plupart d’entre eux ne fréquentaient l’école qu’un an ou deux.

À la fin du Régime français, alors que la population était à son maximum, il y avait une cinquantaine de petites écoles le long du fleuve Saint-Laurent et au début du 18^e siècle, la ville de Québec en comptait au moins six où l'on enseignait en français la lecture, l'écriture et le calcul.

Sous le Régime français, même les citadins moins instruits arrivaient aisément à lire les enseignes des boutiques de commerçants, d'artisans ou des cabarets, et comprenaient aussi les affiches d'ordonnance, les convocations en justice, les mandements du clergé, etc.  Un grand nombre de Canadiens, qui ne pouvaient pas signer leur nom, comprenaient la signification des écrits publics.

L’instruction en Nouvelle-France était comparable à celle qui était dispensée en France à la même époque, même si elle variait selon l’appartenance à la classe sociale, ou le sexe.

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Page 2 | L'écriture

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  Céline Trempe

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