«Le monde des odeurs, des formes, des couleurs et des sons est purement subjectif; il est de simple apparence. Seul le toucher fournit la certitude d’une réalité.» Pr Yves Lazorthes, neurochirurgien.
Votre premier sens se manifeste avant même votre naissance! Vous n’êtes alors qu’un embryon de quelques centimètres, sans yeux ni oreilles. Votre nez? À peine un simulacre. Mais votre peau toute neuve est déjà sensible au toucher. Dans le ventre de votre mère, flottant dans le noir océan amniotique, vous sentez pour la première fois la chaleur et l’agréable pression de ce liquide qui vous baigne de toutes parts. Quelques semaines après votre conception, vous goûtez donc déjà aux douceurs du massage...
Quand vous émergez du liquide amniotique, c’est par des sensations tactiles, agréables ou non (la petite tape sur les fesses, par exemple), que vous entrez en contact avec votre nouvel univers. Dès votre naissance, vous avez envie de toucher à tout. Même si vous ne pouvez pas encore le dire, vous souhaitez aussi qu’on vous touche souvent et avec chaleur.
Ne tenez pas le bébé dans vos bras!
Le toucher devient rapidement le lien vital entre le monde connu et inconnu. Les connaissances et les expériences acquises par le toucher façonnent en bonne partie notre personnalité, rien de moins. Un constat que la science a mis du temps à reconnaître. Longtemps, elle était même plutôt puritaine à l’égard du toucher. Ainsi, au début du XXe siècle, des experts bardés de diplômes recommandaient aux jeunes mamans de ne pas embrasser leur bébé ni de le prendre dans leurs bras s’il pleurait, sous prétexte d’en faire un adulte débrouillard et bien élevé. Pour ces scientifiques, les contacts physiques chaleureux étaient malsains, car susceptibles de rendre l’enfant dépendant de ses parents.
Cette approche «glaciale», qu’on n’observe pas chez les animaux, fut remise en question au début des années 1930. Après avoir remarqué que le taux de mortalité des bébés placés dans les orphelinats américains frisait les 60 %, des chercheurs ont proposé que les infirmières prennent les enfants dans leurs bras plusieurs fois par jour. Une idée choquante à l’époque, mais qui allait faire chuter le taux de mortalité de ces orphelins. À cet égard, le cas de l’hôpital Bellevue de New York est particulièrement éloquent: le taux de mortalité y est passé de 35 % à moins de 10 %!
Les prématurés câlinés prennent du poids
Plus récemment, les recherches sur les bébés prématurés continuent d’étonner le monde médical. Directrice du Touch Research Institute de l’University of Miami School of Medicine, la Dre Tiffany Field fut la première à se pencher sur le sujet. «Plusieurs études européennes, comme les nôtres, le montrent clairement: le poids des bébés prématurés massés 15 minutes par jour augmente plus vite que celui des prématurés qui ne le sont pas. Ce gain de poids varie de 31 % à 47 %, ce qui permet aux enfants de quitter l’hôpital plus tôt que les autres prématurés. À un an, cet avantage de poids demeure présent chez les bébés qui ont été massés régulièrement. Quand ces enfants passent des tests évaluant leur développement moteur et cognitif, ils obtiennent de meilleurs résultats que les autres prématurés».
Au Québec, des chercheurs du Centre canadien de recherche sur le toucher (CCRT), de concert avec des infirmières, expérimentent cette approche. «Nous avons trois projets en cours dans autant de CLSC. Résultat: après avoir appris à masser leur bébé, les mamans participantes (souvent parents uniques) continuent à le faire. Nous voulons vérifier, en plus de paramètres physiologiques habituels comme le gain de poids, l’évolution du lien affectif mère-enfant. Et nous croyons que ce lien est renforcé par le massage», explique le Dr Marcus Wenner, chercheur au CCRT.
De Bébé à Papie
La recherche sur les effets du toucher ne se limite pas aux bébés prématurés. D’autres études sur des enfants nés à terme ont permis de constater plusieurs bienfaits pour la santé. Ainsi, les parents à qui les chercheurs ont demandé de masser leur enfant quelques minutes par jour, habituellement au coucher, ont remarqué que leur bébé dormait mieux, pleurait moins souvent, était plus calme et mieux concentré. Au cours de l’une de ces études, on a massé quelques minutes les bras des enfants juste avant de leur enseigner une nouvelle tâche. Or, l’apprentissage a été maîtrisé plus rapidement par les enfants après le massage qu’après une période de jeu. Une autre étude a démontré que masser des enfants quelques minutes avant un test de quotient intellectuel leur permettait d’obtenir de meilleurs résultats. En outre, des enfants aux prises avec des problèmes d’asthme, d’eczéma et de diabète ont vu leur état de santé s’améliorer avec le massage.
Par ailleurs, ces recherches ont révélé un effet insoupçonné au départ: le masseur en profite lui aussi! Son cœur bat moins vite et sa pression artérielle diminue, tout comme son taux d’hormones liées au stress, tel le cortisol. Ces résultats recoupent ceux des études réalisées sur des animaux. Dès qu’on flatte un chien excité, non seulement se calme-t-il presque aussitôt, mais le flatteur aussi! Une autre étude a même montré que les serveuses qui touchent leurs clients reçoivent un meilleur pourboire que celles qui ne les touchent pas. Si vous travaillez dans ce domaine, rappelez-vous-en!
Chez les personnes âgées, le toucher produit les mêmes résultats que chez les enfants: détente, atténuation de la tension nerveuse et réduction du sentiment d’isolement. Ainsi, prendre la main d’une personne âgée pendant quelques secondes réduit immédiatement son degré d’anxiété. Cela confirme la persistance et l’importance de ce sens au fil du temps; il est le premier, et bien souvent le dernier, à nous procurer des sensations et des émotions.
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